Membre du Groupe 47, Böll est rapidement devenu un des écrivains les plus représentatifs de la République fédérale d'Allemagne, à la fois par son affirmation de l'espérance en l'avenir et par ses critiques impitoyables de l'envers du miracle allemand, fondé sur le culte du profit et de la consommation, qui trop souvent masque une éventuelle perversion de la démocratie : la Mort de Lohengrin (1950 ), Journal d'Irlande (1957, récits ), À neuf heures et demie, billard (1959, roman ), la Grimace (1963 ), Portrait de groupe avec dame (1971, roman ), etc. En 1972, l'année même où il obtient le prix Nobel de littérature, Böll écrit un article suggérant aux tribunaux une plus grande clémence à l'égard des membres de la «bande à Baader ». Sa nouvelle l'Honneur perdu de Katharina Blum (1974 ), dont Volker Schlöndorff tira un film en 1975, renforce cette prise de position qui lui avait valu, avec quelques insultes, une réprobation quasi générale en République fédérale d'Allemagne. Il abordera à nouveau ce thème dans Femmes devant un paysage fluvial (1985 ). Sa conviction profonde de la responsabilité civique de l'écrivain lui a également fait  position sur les problèmes politiques posés notamment par les relations avec l'Union soviétique (c'est lui qui accueillit Soljenitsyne en 1974 ).